Europejski Fundusz Społeczny to jeden z czterech funduszy strukturalnych działających w ramach Unii Europejskiej.

EFS powołany został w celu wspierania wspólnotowej polityki społecznej. Finansuje on działania państw członkowskich w zakresie przeciwdziałania bezrobociu i rozwoju zasobów ludzkich. Ze środków funduszu finansowane są głównie szkolenia zawodowe, stypendia, praktyki zawodowe, doradztwo i pośrednictwo zawodowe, analizy i badania dotyczące rynku pracy itp.

Rozporządzenie Rady i Parlamentu Europejskiego nr 1784/1999 w sprawie EFS określa obszary wspierające i uzupełniające działania nakierowane na rozwój zasobów ludzkich i rynku pracy – tzw. obszary wsparcia EFS.

Są to:

- aktywna polityka rynku pracy,

- przeciwdziałanie zjawisku wykluczenia społecznego,

- kształcenie ustawiczne,

- doskonalenie kadr gospodarki oraz rozwój przedsiębiorczości,

- równość szans kobiet i mężczyzn na rynku pracy.

Zadaniem Europejskiego Funduszu Społecznego jest pomoc w rozwoju zatrudnienia poprzez promowanie możliwości zatrudniania, rozwoju przedsiębiorczości, równych szans oraz inwestowania w zasoby ludzkie.